在西方历史上，帝国模式是其政治思想的极限，然而其核心仍然不过是基于国家理论的“一国统治世界”，是强国追求自身利益最大化的结果。
在中国有着几千年传统的“天下”思想则有着超越国家的维度，表达了关于世界秩序的一种理想。“天下”理论首先要求把世界视为「无外」的整体。假如把世界看作是给定的分裂模式（比如西方所习惯的敌╱我、国内╱国外、信徒╱异教徒等基本政治区分），那么世界的完整性就只能通过征服他者或“普遍化”自己来获得。而“无外”原则保证了天下的完整性只能依靠内在的多样性和谐来维持。
对于这种围绕着为同一个世界着想而形成的多样和谐关系，法国社会学家尼古拉拉比海这样描述：“这种想像中的关系使同一和差异、自身与他人，此与彼互相结合，它使每个人既在本地同时又在世界中。”
在赵汀阳的理论阐述中大量引用了《论语》《道德经》《礼记》等中国古典文献，他甚至把“天下”知识论直接归功于老子。老子曾在《道德经》中说：“以身观身，以家观家，以乡观乡，以邦观邦，以天下观天下。”
赵汀阳认为，老子已经说到了“天下”理论的关键之处：从天下（世界）的角度为天下（世界）着想才能真正理解世界问题。
赵汀阳说，他不是简单地继承以前的思想，而是针对新的问题重新创作。最重要的是，通过整理、分析、批判这些古老的资源“让中国重新开始思想”，向世界贡献自己的知识、理念和世界观，而不是简单地复制西方的流行观念。
赵汀阳把自己在哲学上的探索视为20世纪90年代中期以来一个被称为“重思中国”的运动的一部分。在他看来，这个运动可以上溯到梁漱溟、李泽厚这些先驱，他们都尝试重新建立中国自己的思想框架和基本观念，重新创造中国自己的世界观、价值观和方法论，重新思考中国的思想文化对于世界的意义。 |
